Fusion-io拐进十字路口 闪存之路何去何从

闪存存储市场在过去几个月中变得愈发拥挤。除了EMC及IBM等知名大厂的强势入驻之外，一众新兴企业也争相涌来、希望保持自己的竞争优势与市场活力。

作为小规模参与厂商中的佼佼者，Fusion-io最近忙于处理股价下跌的难题，而且也在考量是否有哪家巨头愿意以合适的价格将其收为己有。这就使其陷入了两难境地：要么进一步推动客户多元化以提振营收，或者冒险接受其它企业的收购、并依托对方雄厚的资金实力为自己的产品制定更具吸引力的价格。

有些讽刺的是，该公司之所以面临这样的被动局面，正是由于大型企业批量采购其服务器端PCIe闪存卡、从而导致其过分乐观估计发展前景并急于上市所致。PCIe闪存卡曾被视为服务器闪存存储领域的明星，如今全世界已经普遍意识到SSD与存储阵列的结合正是提升应用程序性能的最佳方案。对于超大规模企业及其它一些希望尽可能降低终端用户服务延迟的供应商，闪存存储虽然成本仍然高企、但却已经成为改善企业产品竞争力的首选。

有鉴于此，像苹果和Facebook这样的巨鳄级企业从Fusion-io手中大量扫货、从而推动其营收提升也就不足为奇了。但将自身命运寄托在大型客户身上有利也有弊，一旦这些客户的经营理念或者产品需求出现波动，Fusion-io将首先惨遭殃及。（不过说句公道话，很多其它采取二八开原则的厂商同样无法避免受到影响。）目前Fusion-io似乎已经意识到这一点，因此开始采取措施将自己的产品推向更多规模较小的客户当中，希望使其获得更广泛的接纳。

Fusion-io公司产品执行副总裁Gary Orenstein对以上论断并不赞同。“我们已经培养起成千上万企业客户，”他解释称。他同时强调，该公司并非以大型企业客户为主导、而是努力将业务扩大到各细分市场当中。今年一月公布的ioScale产品似乎也证明了Fusion-io公司的经营理念，即不完全将宝押在企业用户身上。

尽管如此，其后该公司发布的一系列公告仍然显示了其巩固企业客户群体的决心，并希望能够多元化产品满足大买家的不同需求及采购模式。

新近经营策略

今年四月收购NexGen Storage的决策可能会为Fusion-io公司带来一部分间接营收，毕竟很多企业及小型企业用户乐于将其软件及混合式存储设备整合进Fusion-io闪存方案当中。

Robison （来源: Fusion-io）

而CEO David Flynn与首席营销官Rick White两位公司联合创始人的突然离去也可算是向小型客户路线迈进的重要步骤——但这还只是猜测，目前对于二位离开的原因尚无定论。Orenstein并未对此做出评论，目前需以前惠普执行官、Fusion-io现任CEO Shane Robison的声明为准，即“将引领Fusion-io迎来新一轮业务增长。”

公司发展的另一大重心在于提升其虚拟化技术，从而为服务供应商及企业用户带来更好的闪存缓存方案，保证每台物理服务器上多套虚拟机系统的性能表现与可用性。最大的问题是目前尚不清楚这些努力能否取得成效、真正扩大Fusion-io的客户基础、增加投资者对公司前景的信心并同时保证自己的运营决策独立性。

如果Fusion-io的客户群维持不变或有所缩水，那么公司的整体营收必须面临大幅下降。随着Facebook开始将戴尔的Data Center Solutions作为定制服务器方案，Rackable Systems的产品销售情况已经受到严重影响，Fusion-io目前的情况与此非常相似。为了提振业务，Rackable公司当时决定以2500万美元的价格收购SGI，如今Rackable已经成为SGI品牌下的子产品线。

收购可行性

如果该公司领导者无法在短期内快速扩大业务影响力，我们有理由相信Fusion-io将不得不走上寻找买家的道路。虽然很多企业都面临类似的业务推广挑战，但对Fusion-io来说这却是决定企业存亡的关键一搏。

Storage Strategies NOW高级分析师Jim Bagley怀疑，由于Fusion-io目前的市值相对较高、该公司很可能在今年年末组织整体出售。他指出，以OCZ为代表的其它闪存企业抢在Fusion-io之前马上寻找买家比较明智。

尽管如此，他并不怀疑英特尔、美光以及SanDisk等大型代工运营商在企业层面给Fusion-io带来的严峻挑战。

“如果SanDisk公司的营销人员来敲门，表示‘我们的产品功能完全一样而价格只是对方的一半，’相信没人能拒绝这种吸引力，”Bagley指出。

鉴于过去几年中闪存行业已经经历过多场大型收购案——OCZ买入Indilinx、SanDisk招揽Pliant、IBM并购Texas Memory，西数HGST上周刚刚吸纳sTec、本周二SanDisk则再度投资买进SMART——所以Fusion-io最终被收购也并不令人意外。具体时间？他认为要看过下一份盈利报告才会得出更明确的答案。

知名品牌

DeepStorage公司创始人、首席科学家兼分析师Howard Marks抛开收购话题，转而研究该公司为此遭遇大规模亏损。Marks指出，该公司通过率先向市场推出PCIe SSD产品而积累下大量品牌价值，并在名为“atomic writes”的附加功能方面占据领先地位。这项功能旨在简化存储介质的写入流程，从而延长闪存的使用寿命。

但这种优势正在逐渐淡化。Atomic writes技术已经一步步成为标准化方案，随着INCITS T10委员会对atomic writes与SCSI指令集相结合的探索，所有闪存供应商都将获得这一核心成果，Marks指出。

“我并不十分看好Fusion-io的技术优势，”他表示。“我认为他们的发展道路将充满坎坷。他们必须坚持走软件增值的路线，但如大家所知，业界中有很多企业都在努力缩小与Fusion-io之间的差距。”

在软件方面，众多企业都能拿出足以与ioTurbine相媲美的VMware兼容化缓存增强方案，其中包括PernixData、Proximal Data以及SanDisk的FlashSoft，Marks解释道。而Nimble Storage、Tintri及其它已经开始销售混合型阵列的公司也逐步开发出自己的类NexGen设备来。虽然NexGen软件在知名度上拥有优势，服务质量出类拔萃、而且几乎不会给环境中的其它系统带来影响，但竞争者的增多仍然是个危险的信号，他总结道。

EMC或者英特尔都可能通过收购Fusion-io来强化自己的硬件及软件阵营。而在同样有意出售的企业中，后起之秀Memblaze发展迅猛、Violin Memory刚刚与东芝结成合作联盟、Virident则获得了来自希捷公司的投资与销售渠道。

不过Fusion-io至少还有另一家大型存储厂商作为盟友，这就是NetApp。Fusion-io还与思科、戴尔、惠普、IBM以及Supermicro等企业建立了OEM合作关系。这些伙伴对于企业客户营销很有帮助，但双方的合作关系恐怕很难持久。

“企业能够以一半的价格从其它厂商处买到类似的产品，”Marks指出。“我无法想象在这样的局面下、Fusion-io如何保持自己的优势地位。”

在技术领域中，凭借市场的暂时性需求利用热门方案迅速积累财富的企业不在少数，但只有在逆境中仍能顽强生存的公司才能从挑战者中脱颖而出、真正迈向业界巨头的宝座。Fusion-io目前正处于命运的十字路口上，到底是如流星般陨落还是像恒星般长存，问题的答案将在未来一年左右见分晓。