IBM“沃森”：IT与社会的分水岭

参加《危险边缘》的IBM超级计算机“沃森”回答复杂且含糊的自然语言问题的能力让世人折服，在此之后，沃森还可能在6月成为IBM百年华诞庆典的重要嘉宾。沃森不仅仅是一台折服世人的计算系统，如果沃森技术有朝一日还能够被利用并以多种方式部署，那么上周的《危险边缘》比赛将会成为信息技术中具有历史意义的事件，而大数据和分析也将带来更多社会意义。

“自然”语言是指任何由人类口头表达或书写的语言，例如英语，而不是一种计算机语言，但这两种语言存在着交集。例如，用户利用自然语言进行搜索时，他会输入一个简单的英语问题，而不是关键字，这样就可以触发Google搜索。理想的情况下，一个正确的自然语言查询应该得到一个简单精确且具高度可信的答案，而不是像一般的搜索引擎那样得到成千上万个似是而非的答案，还需要用户自己确定最佳答案。

这里并没有无视Google（其原创性突破的重要性和价值性已被公认）或其他搜索引擎如微软的Bing，只是想说明自然语言问题是非常困难的。这种问题不仅需要进行语法分析（计算机已经能够在一定时间内从语法上分析句子），还需要处理自然语言中普遍存在的微妙含义、细微区别和模棱两可。仿自然语言的尝试已有失败前例，Ask Jeeves就是其中一位，由其创办的Ask.com现在只是一个传统搜索引擎的前端。这就属于小虾米想吃大鱼的问题

曾有人建议利用人工智能（AI）给自然语言问题提供自然语言解答，人工智能这方面的应用在过去几年时断时续地发展着。然而，即使人工智能现在能够获得一些成功（主要在定义明确的领域），它也只能为自然语言问题提供部分解决方案。

IBM也将自然语言搜索作为一项重大挑战，这也是IBM在技术上很重要也很艰难的研发项目。IBM这次取得的成功对于普通人来说很容易了解，对企业和社会意义非凡。IBM之前曾发起的一次重大挑战是深蓝超级计算系统，它在1997年战胜了国际象棋冠军卡斯帕罗夫。

现在，对于象棋，衡量其成功的标准很简单：只需在一次比赛中击败世界象棋冠军即可。但自然语言问题和回答的衡量标准是什么呢？恰好美国长期电视转播的智力竞赛节目“危险边缘”能够提供这样一种标准。在“危险边缘”节目中，三名参赛选手必须回答各种不同且困难的自然语言问题。

沃森到底需要做些什么呢？IBM表示自动问答系统技术包括了五大重要部分以迎战“危险边缘”的对手：开放定义域、复杂语言、高精度、精确置信度和高速度：

开放定义域：这就意味着问题涉及普通人容易接触的任何主题和信息，但不能过于专业，比如，有丝分裂和胞质这类概念。现有系统诸如专家系统，就应用于非常细分的特定领域。

复杂语言：自然语言是语义含糊且上下文相关的，即同一种含义存在无数种表达方式；如果要寻找适合万物的准则，只怕纵使拥有千万种，也是不足够的。

高精准：需要决定性的单一答案，而非存在正确答案的一系列可能性答案。

精确可信度：“危险边缘”节目规则是要惩罚回答错误者，所以猜测问题答案是行不通的，不过，不回答问题同样不允许。要想获胜，得出符合或超过可信阀值的答案是关键。

高速度：要胜过人类，沃森必须在三秒以内回答问题

事实上，“危险边缘”曾在两个方面援助过IBM，一是为IBM提供问题资源以测试沃森，二是作为“最后测验”以确定沃森是否能够战胜节目史上最优秀的两位选手，这次测验也将“危险边缘”作为一个舞台向普通用户展示了大数据、分析和负载优化系统的强大性能。