Violin Memory陷入颓势何以自拔？

产品问题方面

Violin为自身建立起了非常出色的闪存阵列业务，并一举把这一新兴品牌推向全闪存阵列市场的顶峰——然而目前在产品问题方面，我们最关注的是方案的实际竞争优势（特别是在相对薄弱的软件层面）以及核心产品的逐渐淡化。各大主流竞争对手已经处于狙击位置，意欲对Violin发起猛攻、进而将其从自身客户基础当中一举剔除——EMC、戴尔、思科、HDS、惠普、IBM以及NetApp正是这类对手中的典型代表。新兴企业Solidfire与Pure Storage两家公司则希望通过更强劲的产品方案在市场上取得领先。可以说，全闪存阵列那参与就能赚钱的黄金时代已经结束了。

Violin所选择的产品领域也许太过广泛而分散，其中除了其核心闪存阵列之外还包括PCIe闪存与SAN加速缓存，而且在软件资源方面投入的开发力度也不够重视。

PCIe闪存

Violin进军PCIe产品线开发领域到底是不是错误？这部分市场已经相当拥挤，我们看到的参与者包括Fusion-io、IBM、英特尔以及LSI，如今Avago、镁光、HGST的Virident以及其它一些厂商也开始加入战团。作为一家企业，如果我们手中不具备服务器生产线或者存储阵列供应OEM合约，那么产品就只能选择服务器改造这条路线——这也是大部分白盒制造商（例如广达电脑与超微公司）、独立系统供应商以及精明客户的主要选项之一。要让这类产品脱颖而出，企业必须能够使其具备良好的执行表现、简单的管理流程、出色的虚拟机管理程序兼容性、卓越的热门数据缓存或者分层软件再加上与后端阵列的紧密配合。

目前我们尚不清楚Violin是否已经开发出了这样的产品，或者仅仅是利用更低的售价帮助其主流3000及6000系列闪存阵列开拓市场，转而将主力资源投入到Velocity  PCIe闪存卡产品线当中。

该公司同时也在为东芝（Violin的闪存晶圆芯片代工商）开发PCIe卡产品，而这显然属于额外的工程开发任务。

融合型闪存阵列与服务器

Violin在自家阵列产品当中运行系统软件已经拥有相当长的一段历史。早在2012年8月，该公司就曾经与VMware签署协议，从而在阵列产品中运行vSphere。当时，Violin产品业务副总裁Narayan Venkat表示：“这是我们在将闪存优势推向虚拟化环境过程中的重要步骤之一，并将借此开拓出具备针对性的应用程序加速设备，例如虚拟数据库、私有云以及VDI等一站式方案。”

去年十月，Violin公司宣布已经成功在其6000及6200阵列当中运行Windows Server 2012 R2。当时我们就此撰文指出，这一成果“使得服务器操作系统顺利登陆最高64TB NAND存储体系，同时保证了在固态存储设备中运行全部Windows企业应用程序的能力。”

因此，我们可以利用融合型服务器与闪存存储阵列保证应用程序能够在不受网络访问延迟干扰的前提下进行数据访问，从而确保它们的执行效率能够优于原有的那些通过网络连接从闪存或者磁盘阵列当中读取数据的服务器系统。

奇怪的是，2012年年初Violin还曾经与Atlantis公司协作，旨在运行后者的ILIO VDI系统。这套方案尝试将ILIO软件运行在一台通过网络连接与闪存系统对接的独立服务器上。ILIO软件并不能直接运行在Violin阵列之上，因此与Nimblo Storage、Tegile以及Tintri等混合阵列制造商相比、Violin存在着明显的劣势——这三家供应商都能利用成本更为低廉的磁盘来保存大量数据，而只通过速度更快的闪存来打理VDI事务。由于采用全闪存阵列，Violin一直未能突破上述瓶颈，因此根据我们的了解其始终无法在大规模VDI市场上有所斩获。

Venkat的一站式VDI方案目前也尚未实现Atlantis的设计思路。

Violin并没有把自己的产品定位成像Nutanix或者Simplivity推出的那类融合型服务器/存储系统。其实只要他们愿意，这样的调整是完全可以实现的——例如添加更多服务器与DRAM资源，不过这会令公司手中的产品线数量进一步扩张、从而带来更多必要的营销任务需求。有鉴于此，Violin必须做出相应决策：他们到底是要制造全闪存阵列，还是推出融合型闪存存储/服务器系统？

由于没有PCIe产品线需要精心打理，我们可以认为Violin的理想战略也许应该是强大对其核心闪存阵列产品的关注程度，而非在这方面节约资源并将其投入到PCIe与融合型系统外加SAN缓存业务身上。

SAN加速方案

在于去年一月收购了GridIron之后，Violin开发出了自家的Force 2510设备，并于去年九月正式推出。这是一套作为磁盘SAN前端的闪存缓存方案，旨在利用Violin自家硬件与Maestro软件的组合实现数据访问加速。它还能够以透明化方式将来自SAN的数据复制到6000系列Violin闪存阵列当中。

与PCIe闪存以及服务器/存储融合产品一样，这又是另一条产品线开发路线，而且目前尚未完全成熟。我们希望能在预计将于今年二月末出炉的Violin新财季业绩报告当中看到它的实际表现。

外包软件开发

目前人们普遍认为Violin缺乏属于自己的独特系统软件功能，其中最典型的功能缺失包括用于提高存储效率的重复数据删除技术、精简配置以及其它一些热门机制。Violin公司已经与赛门铁克方面达到协议，通过传售后者的Storage Foundation软件的方式来获取重复数据删除、压缩以及精简配置等功能，同时也将借此实现存储分层。赛门铁克最近刚刚为Storage Foundation添加了闪存缓存感知机制，旨在更好地利用服务器中的闪存缓存。

FalconStor公司则正在利用由Violin提供的资金援助来开发其NSS存储虚拟化软件的最新版本，从而实现对闪存记忆体的充分利用。FalconStor公司最近刚刚解雇了自家CEO，并与某家擅长结构重组的风险投资方建立了合作关系。总体来说，这家软件开发合作伙伴的实力显得有些薄弱。

赛门铁克最近同样迎来了新任CEO（相对而言），Steve Bennett于2012年正式接替Enrique Salem上位，并一直在努力推动公司重新回归良好的盈利增长率轨道。

为什么Violin公司没有集中手头的资源着力开发属于自己的软件方案？很明显，赛门铁克与Falconstor都有可能也有权利将自己的软件出售给其它客户，这将严重削弱Violin软件方案的独特性。也许这种软件外包机制正是逼走Goldick的原因之一。

现在情况如何？

我们与ESG创始人兼高级分析师Steve Duplessie进行了交流，讨论Violin是否有必要寻求买家、或者应该物色一位新的CEO以尽快更新/重组其现有产品线。

他的回答是：“这是个好问题。在我个人看来，Violin把自己摆在了进退两难的境地之下。就现在来看，该公司必须要在竞争对手灼热的逼视之下获得新生，而这种成功机率实在不高。不过事情并非毫无转机，毕竟目前这部分市场还相当红火。他们需要将业务增长趋势推向正轨，进一步巩固产品的立足根基，并寻求增加软件价值的可行方式。如果他们能够做到这几点，那么Violin就完全能够与竞争对手站在同一水平线上展开未来的市场角逐。对于公司员工来说，一位不像Basile那样激进古怪且气焰嚣张的新任CEO能够给工作环境带来一股新风。因此谁说得准呢？就目前来看，我还无法作出Violin已经没有发展潜力这样的定论。”

最近刚刚离开Violin顾问委员会的Steve O’Donnell则表达了自己的看法：“Violin利用坚实可靠而且性能卓越的产品阵容在全闪存存储业务领域获得了领导者地位。这片市场似乎倾向于将Violin与Fusion-io等商用产品厂商进行比较，但很明显前者面对的最大竞争者其实是EMC及其尚不成熟的产品XtremIO。”

“受到形势所迫，EMC不得不提前推出XtremIO以作为对Violin市场表现的回应。为什么要这样？很简单，因为EMC在高端产品以及其它各种利润度最高的领域的统治地位受到了Violin的严重挑战。EMC公司的不少员工都对自家产品在市场上如坐针毡的境况感到沮丧，而且这种局面很可能会威胁到EMC多年来积累下来的品牌价值，”他解释道。

在他看来：“我真的无法理解EMC公司的作法——他们居然推出了一款把关键性元数据保存在内存当中的方案，这意味着一旦发生供电中断、用户需要利用电池来保存数据不至于丢失。这简直是种惟恐天下不乱的设计思路。”

O'Donnell还补充称：“Pure Storage与Violin分别向EMC的中端及高端产品线发起了挑战，目前市场局势的动荡几乎已经成为必然。”

Violin公司最早可能会在本周之内就公布新任CEO的最终人选。目前人们普遍认为此举将使Violin重新回归稳定的运营状态。

总体而言，Violin仍然是一家非常杰出的企业——他们拥有高效的销售队伍，但仍然需要一位卓越的新任领导者引领企业重新设定自己的前进方向，另一位消息人士告诉我们。综上所述，目前要说Violin步入衰退还为时尚早。